- Мальчик, твои штучки не сработают против меня, - надменно произнес маг, оборачиваясь. Он явно надеялся увидеть меня сзади, и никак не ожидал удара слева. Я припечатал его рукоятью меча в челюсть так, что во все стороны брызнула кровь и осколки зубов. Некромант отшатнулся, с недоверием коснулся разбитых губ.

- Ах ты шученыш! - прошепелявил он, с ненавистью взглянув на меня. - Ну держишь!

Унве развел руки в стороны, между его пальцев замелькали иссиня-черные искры. Позади мага нарастало совершенно темное пятно. Что-то мне подсказывало, что попадать туда не стоит.

Я рванул в сторону, уходя от электрического разряда, который разъяренный маг запустил, не дожидаясь завершения заклинания. Уж не знаю, что за пятно он там создает, но ни мне, ни городу это не сулит ничего хорошего. Нужно прикончить тварь прямо сейчас!

Я слегка зазевался и тут же получил мощный разряд вбок. Мышцы скрутило спазмом, меч вывалился из застывших пальцев.

- Отбегалшя! - обрадовался некромант. Пятно за его спиной разрослось до высоты в два человеческих роста, а затем вдруг набросилось на своего создателя. Унве вмиг оказался внутри странной темной субстанции, крича от боли.

Я ощутил, как судорога отпустила и рухнул на землю. Трудно было даже дышать, не говоря уже о том, чтобы продолжать схватку. Да и с кем?

Но, как оказалось, расслабился я рано. Со стороны мага вдруг раздалось шипение, от которого у меня по коже пробежались мурашки. Повернув голову, я увидел, как субстанция преображается в жуткую тварь. Длинное, покрытое черной чешуей тело на четырех когтистых лапах. Узкая изогнутая морда, без носа, со ртом, полным острых зубов. Маленькие черные глазки с ненавистью уставились на меня, а длинный хвост с шипом на конце забил по земле, оставляя большие вмятины.

Я вскочил на ноги, позабыв об усталости. Тварь распахнула рот, с шумом втягивая воздух. Затем запрокинула голову и завыла. Небо над нами еще сильнее побагровело, меж сгустившихся туч промелькнули молнии. Твою ж мать...

Я не стал дожидаться продолжения, схватив клинок и бросившись на монстра. Сейчас впервые за все время схватки я ощутил всю тяжесть доспехов на мне. Проклятье, как же болит все тело! Хочется просто бросить оружие и лечь на землю, закрыв глаза. Но я должен спасти Чию!

Монстр перестал выть, глаза-бусинки снова нашли меня. Готов поклясться, пасть твари расплылась в улыбке, а затем она бросилась на меня.

Мы схлестнулись в центре площади, в месте наибольшего скопления энергии. Я видел, как тварь впитывала ее в себя, увеличивая скорость. Теперь мне приходилось защищаться, отбиваясь клинком от резких и мощных ударов когтями.

Улучив момент, я рванул в сторону, а затем использовал Шаг Тьмы, чтобы оказаться за спиной твари. Время замедлилось, как всегда при остановке после Шага, но монстр все равно двигался довольно быстро. Я подпрыгнул, приземлившись на спину твари и вонзил клинок между ребрами и позвоночником.

Тварь завизжала от боли, упав на землю и принявшись кататься. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, но все равно мне досталось мощной лапой. В голове зазвенело от удара, я с трудом устоял на ногах. Позади с руганью упала на землю Чия.

- Оставайся там! - приказал я. Госпожа не ответила, но я ощутил, что она меня поняла.

Тварь довольно быстро пришла в себя, вскочив на лапы. Двигалась она уже не так быстро, но я разглядел, что раны на теле бывшего некроманта затягивались сами по себе. Похоже, энергии он в себя вобрал настолько, что даже отруби сейчас все лапы - отрастут новые.

Как же быть? Я одернул себя. В любом случае, он уже не настолько проворен, а значит, получил урон. Надо лишь продолжать в том же духе.

Темная тварь не выдержала, с шипением бросилась на меня, клацнули челюсти. Больших усилий стоило уклониться в самый последний момент, наградив монстра ударом клинка в шею. Хлынула черная кровь, заливая землю вокруг.

В этот раз тварюга не стала брать перерыв, рывком приблизилась, мощной лапой подбросила меня вверх. Мне удалось принять часть урона на правую руку, державшую меч, но все равно подлетел на добрых три метра. Монстр распахнул пасть, глаза жадно сверкнули. Надеется, что удастся меня сожрать? Зря!

В воздухе я применил Шаг, переместившись в сторону, а затем, крутанувшись, рубанул мечом, приземляясь на спину твари. Монстр не успел ничего понять, когда его голова отлетела в сторону.

Я скатился с рухнувшей туши на землю, держась рукой за ноющую грудь. Похоже, ближайшие несколько дней будет не до тренировок.

Подскочила Чия, сунула мне в рот флягу с водой. Сделав пару глотков, я спросил:

- Как там Арк?

Епископ сокрушенно покачала головой.

- Он мертв.

- Почему Унве так запросто смог убить его? Разве Арк не сильнее меня?

- Уже нет. Ты сам не заметил, как перешел на новую ступень, недостижимую для Арка. Это я виновата в том, что он погиб. Если бы не моя несдержанность...

- Не вини себя, - прошептал я, коснувшись ладонью ее щеки. Аккуратно вытер слезы, с улыбкой глядя в глаза девушки. - Он знал, на что шел.

Чия с трудом выдавила улыбку. Затем покосилась в сторону, глаза девушки испуганно расширились.

- Берегись! - крикнула она, отталкивая меня. В следующую секунду епископа снесло мощным толчком гигантской лапы, а прямо на меня уставились горящие огнем глаза.

- ТЫ! - пророкотала тварь, неведомо как отрастившая себе голову. Я не успел даже среагировать, когда когти схватили меня за туловище, с легкостью приподняв над землей. Громадная пасть была совсем близко, когда мне удалось выхватить зачарованный кинжал из-за пояса и вонзить монстру в глаз.

Тварь заревела, закружилась вокруг. Пророкотал гром, все вокруг затряслось, страшный грохот оглушил меня.

А потом вокруг нас с бывшим некромантом возникла темная бездна. Последним, что я увидел перед падением в нее, это полный боли взгляд Чии, поднимавшейся с земли.

Я очнулся на снегу, рядом лежал меч. На удивление, чувствовал я себя неплохо, а значит, прошло довольно много времени с тех пор как провалился в бездну. Вот только где это я? В Аоноре сейчас только конец осени, первый снег сошел совсем недавно.

Поднявшись, я с удивлением осознал, что нахожусь у подножия какой-то скалы. Высокая, вершины отсюда не видать, скрывается за серыми облаками. Площадка, на которой я очнулся, была небольшой, примерно пять на пять метров. И она заканчивалась резким обрывом. Заглянув через край, я увидел внизу, метрах в десяти, труп некроманта. Он был в человеческом обличье, напоролся на острый выступ скалы. Похоже, моя площадка была лишь своеобразным ярусом, а находился я на горе. Как теперь прикажете отсюда спускаться? И что это вообще за место?

Тело врага внизу не настраивало на оптимистичный лад, поэтому я решил осмотреться более внимательно. С другой стороны площадки также был резкий обрыв, ухватиться не за что, а вот третья сторона меня порадовала: скалистая стена была покрыта трещинами, за которые я легко смогу держаться. Вот только спускаться вниз в полном рыцарском доспехе...самоубийство. Но иного выхода у меня нет. Разве что, снять с себя всю сталь?

Думал я недолго. Жизнь была дороже железок, а потому без особых сожалений стянул с себя броню, оставшись в поддоспешнике и нацепив на пояс перевязь с мечом. Пора.

Бросив последний взгляд на скалу позади, я начал свой спуск вниз.

Стадия пятая

Поначалу это казалось несложным: знай себе цепляйся аккуратно за широкие выступы на теле скалы, смотри вниз, ставь ногу на следующий выступ и постепенно приближайся к земле. Однако на деле проделать подобное оказалось весьма нелегко, учитывая, что восстановился я все же не полностью после схватки с некромантом. Да, организм ощущал себя относительно неплохо, но мышцы по-прежнему ныли и пальцы то и дело скользили по гладким выступам. В такие моменты сердце испуганно замирало в груди, а взгляд невольно опускался вниз, туда, где далеко внизу виднелась покрытая снегом земля.