Он поднял на меня свои черные, как смоль, глаза, ожидая реакции.

- Могу предположить, что твой отец был не в восторге, - сказал я. Он кивнул.

- Это так. Отец сильно злился, кричал, что я позор семьи и предал его доверие, но, в конце концов ему пришлось смириться, ведь я, как-никак, паж самой принцессы, а это гораздо почетнее, чем обычный рядовой гвардеец.

- А как король отнесся к вашей дружбе? - полюбопытствовал я. Сэл улыбнулся.

- Его Величество очень добр. Он никогда не запрещал Лиа заводить друзей среди простолюдинов. И я уверен, что он никогда не прогонит меня, даже когда его дочь станет замужней женщиной.

- Очень ценное качество для короля - позволить своему ребенку познать мир таким, каков он есть, без деления на высших и низших.

Мальчик смутился. Затем как-то странно покосился на меня.

- А что насчет тебя? Ты сказал, что ты аонорец. Кем были твои родители?

Я задумался. Конечно, за этот день, проведенный вместе, я стал немного доверять Сэлу, но все же не настолько, чтобы поведать всю правду. Тем более, что из всех моих друзей ее знали только Чия и отец.

- Этот вопрос мы оставим на потом, - нехотя сказал я. - Когда я буду доверять вам настолько, что смогу рассказать правду. Не хочу лгать. Как видишь, я достаточно честен.

Он кивнул, ничуть не обидевшись.

- Скажу лишь, что мой отец был великим рыцарем на службе Церкви. Его отец носил титул герцога, но был лишен его из-за политических причин. Мой же отец являлся командором Академии рыцарей и был моим наставником.

- Как его звали? - пробормотал завороженный Сэл.

- Его звали Дарн эл Кион.

- Тот самый Дарн эл Кион? Великий мечник Аонора? Но я слышал, что у него не было детей!

- Я его названный сын, - признался я. - Отец дал мне свое имя и знания, а также символ рода. И я надеюсь когда-нибудь вернуть эл Кионам былую славу.

- Я верю, что у тебя все получится, - горячо воскликнул мальчик. Я шикнул на него, покосившись на принцессу, но та крепко спала. Сэл улыбался.

- Благодарю, - кивнул я. - Это много значило для отца, и теперь мой долг завершить то, чего он желал.

На мгновение мне послышалось, будто снаружи лязгнула сталь, но завывания ветра могли искажать любые звуки, так что я не придал этому особого значения. Но все равно подвинул меч ближе. Сэл это заметил.

- В чем дело?

- Послышалось кое-что, - сказал я. - Знаешь, побудь здесь, я пойду проверю. Неспокойно мне.

Парень протянул руку и схватил свою рапиру.

- Я с тобой!

- Не глупи, - спокойно произнес я. - Что, если там действительно враги? Или какой-нибудь монстр? Тебе не справиться с ним, а у меня побольше опыта в таких делах, все же я готовился сражаться с тьмой.

Сэл был удивлен моим последним словам. Проклятье, похоже, мальчик и впрямь не знал о предназначении Академии рыцарей Аонора. Впрочем, я и сам не сразу понял суть этой организации. Как выяснилось позже, не все учащиеся Академии становились борцами с тьмой. Некоторые, из тех, что послабее, были просто рыцарями, призванными защищать людей от разбойников и следить за порядком в королевстве. Те же, кто действительно посвятил жизнь сражению с тьмой, вступали в Ордены, выбирая согласно своим предпочтениям и талантам.

Я надел куртку и, выхватив Меч Падшего Бога, зашагал к выходу. Метель с готовностью бросила в лицо щепоть снега, заставив прищуриться. Было темно, но белый снег создавал какую-никакую, а видимость, так что мне удалось различить в десятке шагов от входа группу вооруженных людей. Их лица были закрыты повязками, защищая от вьюги, а броня как на подбор: темная кожа, плотные перчатки и сапоги, подбитые мехом. Я понял это по одному их внешнему виду. В руках неизвестные держали узкие, слегка изогнутые клинки. Я слышал, что подобные носили убийцы в Наитане. Выходит, это наемники. Что ж, все как я и предсказывал. Наша госпожа навлекла на себя чей-то гнев.

Пара мгновений понадобилась им, чтобы понять, что их увидели. Затем все пятеро бросились вперед одновременно. Их скорость уступала моей, но незначительно. Подскочив ко мне, убийцы нанесли никак не меньше десятка ударов на каждого. Мне стоило больших усилий отразить их все. Затем я отпрыгнул назад, покосившись на порванный рукав куртки. Криво усмехнувшись, одним движением сбросил тяжелую вещь на землю.

Они, не сговариваясь, напали вновь. Но на этот раз был небольшой рассинхрон между атаками, чем я и воспользовался.

Шаг Тьмы, и вот я уже позади крайнего. Один удар лезвием меча в затылок, и он мертв. Быстро и почти безболезненно. Я уважал наемников, все же надо иметь большую отвагу, чтобы сражаться за деньги там, где тебе скажут. А ведь они обычные люди, в отличие от меня.

Я не видел, но четко услышал, как заскрипели от злости зубы оставшихся четырех. Снова бросились скопом, но из-за ярости синхронность еще хуже, чем в прошлый раз. Мне хватило пары мгновений, чтобы ткнуть рукоятью в висок одного, а затем перерезать горло другому. Осталось лишь двое, и они явно были ошарашены столь быстрой смертью напарников.

Теперь действовали осторожно, не бросаясь в лоб, ступая вокруг меня. Глаза неотрывно следят, лезвия клинков покачиваются, выжидая удобный момент. Все же они были очень опытными убийцами, и не полагались лишь на зрение. Я понял это, когда тот, что слева, шагнул вперед, расплывшись в воздухе. Возник он сзади и сбоку от меня, ткнул клинком снизу вверх, надеясь разрубить мне ребра. Его удар был силен, я с трудом сумел блокировать, и все равно получил ощутимый тычок вбок.

И в это время второй внезапно оказался на расстоянии ладони. Изогнутое лезвие легко вошло мне в живот, пронзив насквозь. Я ощутил, как перехватило дыхание, а изо рта выплеснулась кровь. Мир закружился перед глазами, но я устоял, рубанул мечом наискось, разделяя тело врага на две половинки. Тот, что позади, попытался скользнуть влево, но я оказался быстрее: развернулся лицом к нему и, крутанувшись, снес голову.

А затем тяжело опустился на снег, зажимая рану. Как же больно-то...

Казалось, в меня вонзили раскаленный стержень, который теперь медленно проворачивали внутри, задевая органы. Боль простреливала от кончиков пальцев до макушки, я чувствовал, как сильно свело мышцы.

Выбежал Сэл, замер у входа в пещеру, с ужасом глядя на меня. Я махнул в сторону одного из тел.

- Этого вырубил. У него должно быть...противоядие.

Надо сказать, мальчишка сообразил сразу. Кинулся к убийце, которого я приласкал ударом в висок, затормошил его, что-то кричал. Звук доносился будто из глубины, перед глазами все плыло.

«Надо было качать сопротивляемость отравлениям», - подумал я, заваливаясь набок. Холодный снег с радостью принял меня в свои пушистые объятия, а сильнее разыгравшаяся метель швырнула сверху горсть белого. И, уже теряя сознание, я различил у входа в пещеру стройный женский силуэт.

Все-таки проснулась...

Стадия девятая

В голове словно били молотом по наковальне, и вибрация от этих ударов достигала стенок мозга, раздражая изнутри. Сознание медленно возвращалось ко мне.

Стоило прийти в себя, как я чуть было не зашипел от боли: все суставы выворачивало, а рану жгло огнем. Проклятье, что за мечи были у этих ребят, если даже мне, полубогу, хреново?

С трудом открыв глаза я вмиг ощутил тяжесть век, а зрение с трудом приспособилось к тусклому свету костра. Надо мной склонилось лицо принцессы, обеспокоенное, со слезами на глазах, но при этом довольно милое.

- Сэл! Он очнулся! - воскликнула Лиа, наклоняясь еще ближе. Заплаканные глаза оказались совсем рядом. - Как вы, сэр Кей?

- Все хорошо, - прохрипел я. Голос был севшим, звуки с трудом извлекались изо рта. Неплохо меня приложило. Все же и на титана есть маленькая букашка. Правда, в этот раз букашек было пятеро.

С трудом пошевелившись, я принял сидячее положение. Лиа отпрянула, я различил на ее щеках едва видимый румянец. Сбоку подскочил Сэл, взгляд напряженный, внимательно смотрит на меня.